Kevin O’Leary, o investidor agressivo conhecido por sua persona de “Mr. Wonderful” no programa Shark Tank da ABC, está tentando transformar um trecho de deserto em Utah em um dos maiores data centers do mundo. Sua empresa, O’Shares Investments, quer construir uma instalação “hyperscale” de 40 mil acres no condado de Box Elder, a cerca de 130 km a noroeste de Salt Lake City. Isso equivale a aproximadamente 62 milhas quadradas — maior que toda a cidade de Chicago. O plano prevê fazendas de servidores massivas, sistemas de resfriamento e usinas de energia de backup para manter a internet funcionando 24 horas por dia, sete dias por semana. No entanto, o projeto já enfrenta forte resistência de moradores locais, que afirmam que ele consumirá água demais em uma região propensa à seca e destruirá a paisagem que chamam de lar.

O local proposto fica na Bacia do Grande Lago Salgado, onde a água é escassa e preciosa. Utah enfrenta seca há mais de duas décadas, e os níveis de água subterrânea do estado caíram drasticamente nos últimos anos. A equipe de O’Leary insiste que usará água de forma mínima, mas os moradores não estão convencidos. “Isso não se trata apenas de um data center — é sobre nossa água”, disse um fazendeiro que vive na região há 30 anos. “Não podemos nos dar ao luxo de perder mais.” Grupos ambientais também estão soando o alarme, alertando que o projeto poderia prejudicar habitats de vida selvagem e interromper a agricultura em uma região já estressada. Até mesmo a Comissão do Condado de Box Elder levantou preocupações, embora ainda não tenha rejeitado a ideia abertamente.

O’Leary apresentou a ideia pela primeira vez em 2023, descrevendo-a como uma mina de ouro econômica para Utah. Ele afirmou que a instalação criaria milhares de empregos e traria milhões em receita tributária. No entanto, as promessas não acalmaram os críticos. “Ele está tratando nossa terra como um cheque em branco”, disse um membro da Tribo Skull Valley Band of Goshute Indians, cuja reserva faz fronteira com o local proposto. “Nós vivemos aqui há gerações e não vamos deixar que algum estranho chegue e estrague tudo em nome do lucro.” A tribo Goshute já protocolou objeções, argumentando que o projeto violaria seus direitos de tratado e ameaçaria sítios sagrados.

O problema energético do data center

Data centers “hyperscale” como o que O’Leary quer construir são notórios por consumirem muita energia. Eles precisam de energia constante para manter os servidores resfriados e funcionando, muitas vezes dependendo de usinas a carvão ou gás natural. Utah obtém cerca de 70% de sua eletricidade de combustíveis fósseis, e ambientalistas temem que o centro perpetuará décadas de uso de energia suja. “Estamos trocando nosso ar limpo por lucros corporativos”, disse uma ativista climática local. “Utah já é um dos estados que mais aquecem nos EUA. Realmente queremos piorar isso?” A equipe de O’Leary não divulgou planos detalhados para a fonte de energia da instalação, mas insinuou que usará uma mistura de energias renováveis e fontes tradicionais. Os críticos dizem que isso não é suficiente.

O tamanho do projeto por si só já chama a atenção. Os 40 mil acres equivalem a cerca de 30 mil campos de futebol. Para colocar em perspectiva, o maior data center do mundo, o China Mobile Cloud Computing Center, tem cerca de 10 mil acres. O plano de O’Leary supera até mesmo esse. Apoiadores argumentam que a terra barata e o clima ameno de Utah tornam o local ideal para data centers, que geram muito calor. Mas os opositores dizem que os trade-offs não valem a pena. “Não somos contra o progresso”, disse um empresário local. “Mas isso parece que estão tentando enfiar uma tampa quadrada em um buraco redondo.”

O que acontece agora?

A equipe de O’Leary tem se reunido discretamente com autoridades estaduais e locais, mas não há garantia de que o projeto será aprovado. O condado de Box Elder realizará audiências públicas ainda este ano, e os reguladores de água do estado revisarão o impacto do plano nos lençóis freáticos. Se o projeto avançar, pode levar uma década para ser construído — e isso se sobreviver a desafios legais. Por enquanto, a batalha está só esquentando. “Isso não acabou”, disse um morador local. “Não vamos desistir sem lutar.” O desfecho pode estabelecer um precedente para como Utah equilibrará crescimento econômico com preocupações ambientais e comunitárias nos próximos anos.