A NASA acaba de expandir os limites do que é possível em Marte. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA fizeram as pás de um helicóptero de nova geração girarem mais rápido do que o som dentro de uma câmara de vácuo de 7,6 metros de largura, comprovando que futuras aeronaves marcianas poderão voar mais rápido do que qualquer coisa antes. O teste, realizado em novembro de 2025, marca a primeira vez que pás de rotor projetadas para Marte quebram a barreira do som na Terra — um marco que pode mudar a forma como exploramos o Planeta Vermelho.

Por que este teste é importante para o voo em Marte

A atmosfera de Marte tem apenas 1% da densidade da Terra, por isso os helicópteros lá precisam de pás enormes e leves para gerar sustentação. As pás testadas pela NASA são mais longas, rígidas e giram mais rápido do que as do Ingenuity, o pequeno helicóptero que realizou 72 voos em Marte. Quebrar a velocidade do som significa que essas novas pás podem produzir mais empuxo sem adicionar peso, uma vantagem crucial para futuras missões que precisam transportar cargas mais pesadas ou voar mais longe.

O engenheiro Jaakko Karras inspecionou as pás antes do teste. Ele afirmou que a equipe usou uma câmara de vácuo para simular o ar rarefeito de Marte. Dentro dela, as pás atingiram mais de 343 metros por segundo — Mach 1 na Terra — enquanto geravam sustentação em condições semelhantes às de Marte. Isso é mais rápido do que qualquer pá de helicóptero marciano já girou antes.

Como as novas pás podem mudar a exploração de Marte

Atualmente, helicópteros como o Ingenuity atuam como batedores, voando por curtas distâncias para ajudar os rovers a planejar rotas. Mas com essas novas pás, futuros helicópteros poderiam transportar câmeras mais pesadas, brocas ou até pequenos laboratórios científicos. A NASA planeja enviar um helicóptero maior chamado Mars Sample Recovery Helicopter na década de 2030. Ele foi projetado para coletar tubos de solo marciano deixados pelo rover Perseverance e transportá-los até um módulo de pouso. Pás mais rápidas poderiam facilitar essa tarefa.

O teste também demonstrou que as pás podem suportar o estresse. Velocidades supersônicas criam vibrações e calor que poderiam rachar ou deformar as pás. A equipe da NASA usou sensores para monitorar cada torção e movimento em tempo real. Até agora, as pás parecem prontas para a próxima etapa: um voo real no ar rarefeito de Marte.

O que vem pela frente para a tecnologia de helicópteros em Marte

A NASA não vai parar por aqui. A equipe planeja testar pás ainda maiores e formatos diferentes para ver quanto mais velocidade pode ser extraída. Eles também estão trabalhando em maneiras de tornar os helicópteros mais silenciosos, já que pás supersônicas criam estrondos sônicos altos. Se esses testes forem bem-sucedidos, poderemos ver o primeiro helicóptero supersônico em Marte voando até o final desta década.

Por enquanto, os dados do teste de novembro ajudarão os engenheiros a refinar seus projetos. Eles vão comparar como as pás se comportaram na câmara de vácuo com modelos computacionais das condições de Marte. O objetivo é garantir que a próxima geração de helicópteros marcianos esteja pronta para qualquer missão que venha pela frente.