Alex Smalley tem uma vantagem de duas tacadas no PGA Championship após registrar um round de 68 com dois abaixo do par na terceira rodada, colocando-o a oito abaixo do par no torneio. O americano de 27 anos sobreviveu a um início desastroso — três bogeys nos cinco primeiros buracos — antes de se recuperar com sete birdies nos buracos restantes. Sua resiliência o deixa duas tacadas à frente de um empate de cinco vias pela segunda posição, onde seus companheiros de Ryder Cup, Jon Rahm e Ludvig Åberg, dividem a liderança com Justin Rose, Aaron Rai e Maverick McNealy. Rahm, número 3 do mundo, está jogando o seu melhor golfe quando mais importa. Ele agora está duas tacadas atrás após um round de 66 que incluiu seis birdies e um único bogey. “Estou feliz com como estou jogando”, disse Rahm após sua rodada. “O putter tem estado bom, o jogo com os ferros tem sido sólido. Só preciso continuar assim.”

Rory McIlroy está três tacadas atrás de Smalley após um round que refletiu suas dificuldades ao longo da temporada com o putter. O número 2 do mundo começou bem com birdies nos buracos 11 e 13, mas bogeyou o 17 para cair três tacadas atrás. “Eu me recuperei um pouco daquele buraco”, admitiu McIlroy, embora tenha minimizado suas chances. “Não tenho ilusões sobre o quão difícil é vencer a partir daqui.” Seu round misto de 69 o deixa três abaixo do par, empatado com Xander Schauffele, Patrick Reed e Nick Taylor. McIlroy não vence um major desde o PGA Championship de 2023, e uma vitória consecutiva o empataria com Jack Nicklaus pelo maior número de títulos na história do PGA.

A tabela de líderes apertada: 14 jogadores lideraram em algum momento

O sábado foi caótico. Um vento brutal e pinos firmes transformaram o Baltusrol Golf Club em um pesadelo para os placares, ainda assim, 14 jogadores diferentes lideraram ou dividiram a liderança em algum momento durante a rodada. Apenas cinco tacadas separavam os 30 primeiros colocados antes do domingo, tornando-se uma das tabelas mais apertadas na história dos majors. Chris Kirk quase empatou o menor round da história em majors masculinos antes de um double bogey no 17º buraco atrapalhar sua arrancada. Seu 65 o deixou empatado em terceiro, duas tacadas atrás. Rose contribuiu com uma águia na sexta-feira para garantir o corte e, em seguida, disparou um round de seis abaixo do par, 64, no sábado para ficar dois abaixo do par. “Eu não estava pensando no corte”, disse Rose. “Só estava tentando fazer algo acontecer.”

O atual campeão Scottie Scheffler está cinco tacadas atrás após dois rounds de 71, frustrado com seu desempenho. “Sinto que estou acertando bem”, disse Scheffler após sua rodada. “Só não estão indo para os lugares certos.” O PGA é o terceiro major que Scheffler disputa este ano, e suas dificuldades iniciais levantam dúvidas sobre sua forma rumo ao U.S. Open no próximo mês. Enquanto isso, Aaron Rai está uma tacada atrás de Smalley e poderia se tornar o primeiro vencedor inglês do PGA desde Harry Vardon, em 1919. O britânico de 31 anos tem sido um dos jogadores mais consistentes do circuito este ano, e uma vitória seria um grande impulso para o golfe inglês.

A rodada final de domingo: quem pode parar Smalley?

A liderança de Smalley não é grande, mas é significativa em um torneio onde a tabela de líderes tem sido uma porta giratória. Seu maior desafio não serão apenas McIlroy ou Rahm — será manter a paciência. “Só estou tentando manter as coisas simples”, disse Smalley após sua rodada. “Sei que o putter vai estar quente em algum dia, e estou tentando estar pronto para isso.” O último grupo sairá às 16h (horário de Brasília) no Sky Sports Golf, com Smalley jogando no último grupo. Se ele conseguir evitar o tipo de colapso que assombrou tantos líderes esta semana, levará para casa seu primeiro título de major. Se não, a disputa continua aberta — assim como tem sido durante toda a semana.