Max Verstappen teve seu primeiro contato com as 24 Horas de Nürburgring na noite de sábado encerrado em frustração quando uma falha no eixo de transmissão arruinou uma liderança dominante com poucas horas restantes. O tricampeão da Fórmula 1 e seus companheiros de equipe Jules Gounon, Dani Juncadella e Lucas Auer haviam dominado grande parte da prova de resistência de 24 horas em seu Mercedes-AMG GT3. Mas com três horas e 20 minutos de corrida, vibrações provenientes do eixo de transmissão em falha forçaram a equipe a retornar lentamente ao box para reparos de emergência. Eles mal conseguiram colocar o carro novamente em funcionamento antes da última volta, salvando uma chegada oficial, mas perdendo qualquer chance de vitória. O carro irmão Mercedes-AMG GT3, #80, seguiu para a vitória, terminando quase 10 minutos à frente do segundo colocado após 15.769 voltas nos 20,8 km da perigosa seção Nordschleife do Nürburgring. Verstappen havia sido fundamental no início, realizando ultrapassagens ousadas em seu primeiro stint na tarde de sábado para ajudar sua equipe a assumir a liderança antes de anoitecer. Durante a escuridão e até domingo de manhã, sua equipe resistiu a um desafio animado do carro #80, alternando posições várias vezes em uma prova que é tão estratégica quanto de velocidade pura.

As 24 Horas de Nürburgring são um dos eventos de resistência mais difíceis do automobilismo, frequentemente chamado de “O Inferno Verde” por pilotos, incluindo o tricampeão mundial de F1 Jackie Stewart. A edição deste ano atraiu 161 carros divididos em 23 classes diferentes, com a classe principal apresentando os mais rápidos carros GT3 de Mercedes, Porsche, BMW, Ferrari e Lamborghini. Verstappen, que já domina a Fórmula 1, tem buscado novos desafios fora da categoria. Ele já havia falado sobre sua ambição de disputar as 24 Horas de Le Mans, outro evento icônico de resistência. “Eu gosto da competição e do estilo de corrida de resistência onde você divide com companheiros de equipe”, disse Verstappen após a prova. “A corrida de 24 horas aqui, o circuito é superdesafiador, então toda a combinação eu curto.” Ele não descartou retornar no ano que vem, embora tenha reconhecido que sua agitada agenda na F1 ditara seus planos. “Com certeza vou tentar”, afirmou. “Sempre depende um pouco da minha agenda.”

A falha no eixo de transmissão não foi o único drama mecânico na prova. As exigências implacáveis do Nürburgring forçaram múltiplos abandonos e reparos até tarde da noite em toda a pista, destacando os brutais desafios de confiabilidade mesmo para equipes GT3 de ponta. A equipe de Verstappen conseguiu cruzar a linha de chegada em 21º lugar após completar 146 voltas, um resultado distante dos líderes, mas ainda assim um testemunho de sua perseverança. Para Verstappen, a experiência provavelmente aumentou sua vontade de encarar mais corridas de resistência, mesmo que isso signifique mais noites longas nos boxes.