NASA on Friday released new global maps that track how Earth’s artificial night lights brighten or dim over nearly a decade. The maps, derived from data collected between 2012 and 2021, use NASA’s Black Marble product to visualize changes in human activity across the planet. Bright areas in gold show where lights have intensified, while purple highlights regions where illumination has decreased.

How NASA’s Black Marble maps work

The Black Marble product is a high-resolution dataset developed by NASA’s Earth Observatory. It processes nighttime imagery captured by the Suomi NPP satellite, which orbits Earth 14 times daily. The maps account for factors like moonlight, clouds, and seasonal vegetation to isolate artificial lighting from urban centers, infrastructure, and other human-made sources. Researchers use these maps to study urbanization, economic development, and even power outages.

Urban expansion in Africa and parts of Asia is clearly visible in the new maps, with cities like Lagos, Nigeria, and Jakarta, Indonesia, glowing brighter over time. In contrast, some regions in Europe and North America show areas of dimming, often linked to declining populations or economic shifts. The maps also capture the impact of major events, such as the 2015 earthquake in Nepal, which left Kathmandu temporarily darker due to power disruptions.

Tracking global changes through light patterns

The decade-long data provides insights into migration patterns, infrastructure development, and even conflict zones. For example, the maps show increased lighting in war-torn areas like Syria, where reconstruction efforts have resumed in some regions. Conversely, parts of Yemen and South Sudan appear dimmer, reflecting prolonged instability and reduced economic activity.

NASA’s Earth Observatory team, led by researcher Michala Garrison, processed the data to create these maps. Garrison noted that the maps are not just about brightness—they reveal how human activity ebbs and flows over time. “These maps tell a story of change,” she said. “They show where people are moving, where economies are growing, and where challenges like conflict or natural disasters have left their mark.”

Why these maps matter for science and policy

Scientists use Black Marble data to monitor everything from disaster response to sustainable development goals. The maps help policymakers identify areas needing infrastructure investment or humanitarian aid. They also aid researchers studying light pollution’s impact on ecosystems and human health.

The next phase of Black Marble data will include higher-resolution imagery and expanded coverage, allowing for even more detailed analysis. With these tools, scientists and governments can better understand the planet’s changing dynamics and plan for the future. The maps underscore how artificial lighting serves as a proxy for human presence—and how that presence is constantly evolving.

What You Need to Know

  • Source: NASA
  • Published: May 15, 2026 at 04:00 UTC
  • Category: Science
  • Topics: #nasa · #space · #science · #picturing-earth · #observatory-science-earth · #observatory-picturing-earth

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Curated by GlobalBR News · May 15, 2026

🇧🇷 Resumo em Português

A escuridão da noite não é mais a mesma em várias partes do mundo, e a NASA acaba de revelar como as luzes artificiais da Terra vêm se transformando ao longo de uma década, pintando um retrato surpreendente das mudanças na atividade humana — e o Brasil tem papel de destaque nesse cenário. Com imagens capturadas por satélites ao longo de quase dez anos, o projeto Black Marble da agência espacial norte-americana mostra não apenas o crescimento de cidades e a expansão de áreas urbanas, mas também o impacto de crises econômicas, conflitos e até fenômenos naturais na iluminação noturna do planeta.

As novas projeções, que integram dados de alta resolução, revelam que enquanto algumas regiões do globo estão cada vez mais iluminadas — como o cinturão industrial da Ásia e partes da África —, outras apresentam escurecimento preocupante, seja por desastres ambientais, guerras ou migrações em massa. No Brasil, a dinâmica reflete a desigualdade regional: enquanto estados como São Paulo e Minas Gerais mantêm ou aumentam seu brilho noturno graças ao crescimento industrial e populacional, a Amazônia legal mostra trechos onde a luz recua, seja por desmatamento crescente ou por mudanças no uso do solo. Para especialistas, esses dados são valiosos não só para entender padrões de urbanização, mas também para monitorar impactos ambientais e sociais, como emissões de carbono e acesso à energia.

No futuro, os cientistas pretendem integrar essas informações com inteligência artificial para prever tendências de iluminação e, assim, auxiliar governos e ONGs na formulação de políticas públicas mais assertivas.

🇪🇸 Resumen en Español

La humanidad ilumina su huella en el planeta con un ritmo que ahora puede medirse con precisión milimétrica gracias a los últimos mapas nocturnos de la NASA. Las imágenes, obtenidas por el satélite Suomi NPP, revelan cómo las luces artificiales de la Tierra se intensifican o debilitan a lo largo de una década, trazando un retrato dinámico de la actividad humana, el desarrollo urbano y hasta los conflictos que marcan el territorio.

Estos datos, accesibles al público desde 2023, no son solo un espectáculo visual: son una herramienta clave para científicos, urbanistas y ecologistas. En países hispanohablantes como México, Colombia o España, donde el crecimiento urbano desordenado y la contaminación lumínica amenazan ecosistemas y salud pública, los mapas permiten identificar zonas de expansión industrial, evaluar el impacto de políticas energéticas o incluso predecir migraciones. Además, herramientas como el algoritmo “Black Marble” ayudan a monitorizar crisis humanitarias —desde apagones en Venezuela hasta la reconstrucción en Ucrania—, demostrando que la oscuridad y la luz son también síntomas de los tiempos que vivimos.