O cinema independente acaba de bater em uma parede. A janela de pagamento exclusivo — aquele intervalo de 90 dias entre a estreia nos cinemas e o lançamento no streaming, onde os filmes independentes faturavam a maior parte do dinheiro — desapareceu. Os estúdios costumavam vender os filmes para plataformas como Netflix ou Amazon após as exibições nos cinemas, mas agora esses acordos raramente acontecem. Sem essa receita, muitos filmes independentes não conseguem recuperar seus orçamentos. No ano passado, apenas 3 dos 20 filmes que estrearam no Sundance venderam direitos de distribuição antes da exibição no festival. Neste ano, esse número caiu para zero na primeira metade do evento. O Sundance Film Festival não está sozinho. Todo o mercado de pré-venda secou. Compradores estrangeiros, que antes fechavam negócios com filmes independentes em feiras como a AFM em Los Angeles, não estão mais assinando cheques. Em 2023, a AFM fechou US$ 1,2 bilhão em acordos. Neste ano, até o final de janeiro, mal atingiu US$ 300 milhões. O clima em Cannes, em maio, foi sombrio. A seção Marché du Film — onde distribuidores e compradores de cinema independente se reúnem — registrou uma queda de 40% nas negociações em comparação a 2023. Até mesmo os filmes europeus, que antes eram rapidamente adquiridos por streamers americanos, estão encalhados nas prateleiras. O modelo que funcionou por décadas está quebrado.

Não é que as pessoas tenham deixado de se importar com os filmes independentes. O público ainda comparece a eles — mas não está mais os encontrando como antes. Os cinemas não são mais a primeira parada. As plataformas de streaming não estão comprando esses filmes com a mesma rapidez. E as redes sociais, que já foram uma tábua de salvação para os cineastas independentes, agora os enterram sob mudanças de algoritmos. Então, para onde o público está indo? Direto para plataformas como a MUBI, especializada em cinema independente e de arte, ou a Kanopy, serviço gratuito baseado em bibliotecas que registrou um aumento de 25% nas visualizações de filmes independentes neste ano. Até mesmo o TikTok está se tornando uma ferramenta de descoberta. Cineastas estão postando clipes curtos que levam os espectadores a assistirem aos filmes completos em plataformas de VOD.

A mudança é brutal, mas também está forçando os criadores a inovarem. Alguns estão lançando filmes diretamente para os fãs por meio de exibições privadas ou eventos pop-up. Outros estão se associando a serviços de assinatura de nicho, como o Criterion Channel ou a MUBI, desde o início. A velha guarda também não está desistindo. O Sundance Institute acaba de lançar um fundo de US$ 25 milhões para ajudar cineastas independentes a finalizar e distribuir seus filmes fora do sistema tradicional. E festivais como o SXSW estão experimentando modelos híbridos, transmitindo alguns filmes online enquanto mantêm a experiência do festival viva presencialmente.

O mundo do cinema independente está correndo contra o tempo, mas não está morto. Está apenas sendo obrigado a evoluir — rápido. A pergunta não é se os filmes independentes sobreviverão, mas se as pessoas que os amam conseguirão se adaptar mais rápido do que o negócio colapsa ao redor delas.