Protestadores entoaram palavras de ordem como “Abaixo a ditadura” e “O povo quer derrubar o regime” durante a marcha pelo centro de Tunes. A manifestação começou perto do Museu Nacional do Bardo e terminou em frente ao Ministério do Interior, alvo comum de manifestações anti-governo. Organizadores disseram que queriam enviar uma mensagem de que os tunisianos não ficarão calados enquanto o custo de vida sobe e as liberdades encolhem. Muitos carregavam cartazes que retratavam Saied como um ditador, enquanto outros exibiam fotos de ativistas e jornalistas presos que criticaram o governo nos últimos meses.

A manifestação durou cerca de duas horas antes de a polícia, com equipamentos de controle de distúrbios, dispersar a multidão sem grandes confrontos, segundo testemunhas no local. Um repórter local contou à Al Jazeera que agentes à paisana filmaram os participantes, prática que críticos dizem intimidar dissidentes. O Ministério do Interior não respondeu a pedidos de comentário sobre a manifestação ou as alegações de filmagens.

A dificuldade econômica tem alimentado a raiva. A economia da Tunísia encolheu 8,7% em 2020 durante a pandemia de COVID-19 e mal cresceu desde então. A inflação atingiu 9,3% no ano passado, e o dinar perdeu quase um terço de seu valor frente ao dólar desde 2016. Os preços dos alimentos dispararam — o pão agora custa 40% mais do que há um ano —, enquanto os salários não acompanharam o ritmo. Instituições internacionais como o Fundo Monetário Internacional pressionam a Tunísia a cortar subsídios e aumentar impostos, medidas que podem aprofundar o descontentamento público, mas são vistas como necessárias para evitar o calote da dívida.

A repressão política piorou em paralelo. Desde julho de 2021, Saied governa por decreto após suspender o Parlamento, citando corrupção e paralisia. Desde então, seu governo prendeu dezenas de críticos, incluindo políticos, juízes e jornalistas. Entre eles está a figura de oposição Rached Ghannouchi, líder do Movimento Ennahda, condenado a prisão em maio por “conspiração contra a segurança do Estado”. Ghannouchi, uma figura-chave na revolução de 2011, nega as acusações. Grupos de direitos humanos afirmam que os julgamentos carecem de devido processo legal e que Saied estaria usando o sistema judicial para silenciar opositores. A Anistia Internacional classificou a repressão como “uma campanha sistemática para esmagar a dissidência”.

As manifestações ocorrem enquanto Saied se prepara para um referendo em dezembro sobre uma nova constituição que consolidaria seu poder. Críticos dizem que o projeto elimina os freios sobre a presidência, dando a Saied controle quase total. Apoiadores argumentam que é necessário para acabar com a paralisia política. Pesquisas mostram que a maioria dos tunisianos se opõe às mudanças, mas a base de Saied permanece leal.

A Tunísia foi o berço da Primavera Árabe em 2011, quando protestos de massa derrubaram o ditador Zine El Abidine Ben Ali. O país então realizou eleições livres e construiu uma democracia frágil, mas disputas políticas e corrupção enfraqueceram o sistema. Saied, ex-professor de direito, chegou ao poder em 2019 com promessas de limpar a política. Agora, muitos o veem repetindo os erros do passado.

A economia continua sendo o maior ponto de tensão. O Banco Mundial estima que a dívida da Tunísia atingirá 80% do PIB este ano, ante 60% em 2019. O governo negocia outro empréstimo do FMI, mas os termos podem significar mais austeridade — preços mais altos de combustível, redução de subsídios alimentares ou demissões em empresas estatais inchadas. Os manifestantes dizem que já estão pagando o preço. “Não podemos mais comprar carne”, disse Amal Ben Ali, uma manifestante de 42 anos. “Meus filhos só comem lentilhas agora. Em 2011, votamos por mudança, mas hoje estamos de volta à estaca zero.”

O governo culpa fatores externos, como a guerra na Ucrânia e a inflação global, pela crise, mas críticos afirmam que a corrupção e a má gestão são os verdadeiros culpados. Partidos de oposição e grupos da sociedade civil convocaram boicote ao referendo de dezembro. Eles também planejam mais protestos, incluindo uma greve nacional em 17 de outubro, aniversário da revolta de 2011.

Se a agitação se espalhará depende de quão duro o governo reprimirá as manifestações — e de quão desesperados os tunisianos ficarão. Por enquanto, os protestos refletem um país preso entre o colapso econômico e o retrocesso democrático, um ciclo que pode repetir os fracassos da Primavera Árabe.